La consommation de matières plastiques augmente, tout comme les déchets qui en résultent. En collaboration avec les fabricants de plastiques, l’industrie des déchets et le commerce de détail, les pouvoirs publics étudient les options de valorisation et d’élimination appropriées d’un point de vue écologique et économique. La valorisation matière des déchets plastiques doit apporter une plus-value écologique et être économiquement viable. Les matières plastiques n'ont pas leur place dans l'environnement!
En raison de leurs multiples propriétés, les matières plastiques entrent dans la fabrication d’une grande
variété de produits (vêtements, emballages, véhicules, etc.). Certains de ces produits ont une durée
d’utilisation très longue (p. ex. matériaux de construction, construction automobile) tandis que d’autres sont
destinés à un usage unique et doivent être éliminés après (p. ex. emballages d’aliments à emporter, couverts en
plastique).
Lorsqu’ils ont à choisir entre une matière plastique et une autre matière, les fabricants de produits devraient
fonder leur décision sur des écobilans évaluant la charge environnementale du produit tout au long de son cycle
de vie. Contrairement à une idée répandue, les écobilans établissent fréquemment que les matières plastiques
sont des matériaux précieux et efficaces. À titre d’exemple, les films plastiques pour l’envoi postal des
magazines ont généralement un meilleur écobilan que les enveloppes en papier..
Le système de recyclage des matières plastiques ne comprend pas seulement le processus de valorisation matière,
mais aussi l’ensemble des opérations réalisées en amont comme la collecte séparée des déchets, leur transport,
leur stockage et leur manutention. Pour être viable, ce système doit présenter des avantages écologiques par
rapport à l’élimination des déchets et à la fabrication de nouveaux produits. Il doit aussi être économiquement
rentable, ce qui signifie qu’il doit exister un marché solide des matières plastiques recyclées peu vulnérable
aux fluctuations des prix et que le financement du système doit être garanti.
Nombreux sont les facteurs qui déterminent s’il vaut mieux recycler des déchets plastiques ou les valoriser
énergétiquement dans des usines d’incinération des ordures ménagères ou dans des cimenteries. En principe, le
recyclage doit être préféré à la valorisation énergétique, car l’énergie utilisée initialement pour la
fabrication de la matière plastique (dite énergie grise) n’est pas perdue. La réussite du système de recyclage
dépend toutefois de la qualité de la matière collectée (homogénéité et pureté), de l’efficacité de la collecte
(points de collecte, infrastructure et logistique bien développés), de l’efficacité du processus de valorisation
matière et de la viabilité commerciale de la matière recyclée.
Comme les plastiques collectés en vrac
nécessitent des opérations de tri et de nettoyage avant leur recyclage, le bénéfice pour l’environnement est
plus grand si les déchets à recycler sont déjà propres et soigneusement triés. D’un point de vue écologique, il
faut donc optimiser en priorité la qualité de la matière collectée, l’augmentation forcée des volumes ou des
taux de collecte risquant d’atténuer le bénéfice du recyclage pour l’environnement.